在遠距離輸電中，輸變電設備受到各種過電壓的威脅。輸電電壓較低時，決定輸變電系統絕緣水平的主要因素是雷電過電壓，可采用單純的火花間隙避雷器加以保護。后來，人們改用串聯碳化硅等非線性電阻，發展了閥式避雷器，既能限制遠雷過電壓，又能限制近雷過電壓。

輸電電壓向高壓、超高壓和特高壓發展，雷電過電壓并不隨之按比例升高，而操作過電壓則逐漸成為決定輸變電系統絕緣水平的主要因素。因而，相應地發展了磁吹閥式避雷器、限流型磁吹閥式避雷器，達到具有限制雷電過電壓和操作過的電壓的水平。

20世紀70年代初，科學家專注于氧化鋅非線性電阻元件在電力避雷器上應用的研究。由于氧化鋅非線性電阻具有優異的非線性特性、極好的通流能力及其他優點，近幾年，氧化鋅避雷器得到迅速發展，現已制成3.3～500kV整個系列的產品，并正向更高電壓等級發展。氧化鋅避雷器的發展已成為避雷器的主要方向。電力用避雷器發展過程中可概括為四個階段：

一是，火花間隙；

二是，碳化硅閥式鏈花窗；

三是，碳化硅限流型避雷器；

四是，氧化鋅避雷器。